La NASA se fijó como objetivo traer las primeras muestras de suelo marciano que ahora mismo está recogiendo el rover Perseverance, en una compleja misión en la que tendrá que enviar otros robots para completarla.
En el marco del Programa de Retorno de Muestras de Marte, se tiene previsto enviar a ese planeta el robot “Earth Return Orbiter”, según informó la agencia espacial estadounidense (ESA).
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De acuerdo con la agencia Efe, en el verano de 2028 hará lo propio el módulo de recuperación de muestra de la NASA, que se encargará de cargar el pequeño cohete Mars Ascent Vehicle, que también llevará consigo dos helicópteros pequeños capacitados para recoger muestras de la superficie de Marte durante cuatro días.
Estos artefactos voladores fueron desarrollados a partir del helicóptero de la NASA, Ingenuity, que desde 2021 ha efectuado 29 vuelos a Marte, con lo que ya superó su expectativa de vida útil prevista.
Los nuevos helicópteros contarán con brazos robóticos, además de unas pequeñas ruedas que tendrán la capacidad de moverse hasta en un rango de 700 metros. El módulo de recuperación se ubicará en un rango de 50 metros, de donde serán depositados los tubos de unos 150 gramos con las muestras de superficie.
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, recalcó el sobresaliente desempeño del rover Perseverance en la superficie del Marte, que llevó a los ingenieros y a los expertos a escogerlo como el medio principal para transportar las muestras al módulo de la NASA.
De esta manera se puede hacer a un lado el vehículo Sample Fetch, de la ESA, que era el que iba a despegar al planeta marciano a mediados de esta década, pero por el momento ya no se tiene contemplado como parte de esta misión.
Zurbuchen añadió que estos significativos y ventajosos cambios en el plan pueden llegar a ser atribuidos directamente a los éxitos del Perseverance, además de que el equipo tiene confianza de que este se mantenga operativo más allá del año 2030, y también con el excelente rendimiento del helicóptero Ingenuity.
David Parker, el director de Exploración Humana y Robótica en ESA, señaló que son excelentes las conversaciones que esta agencia mantiene con la NASA de cara al envío al planeta marciano del rover ExoMars, que ahora es llamado Rosalind Franklin, y su fecha de despegue se puede definir en el próximo otoño en una reunión ministerial europea.
Su llegada fue el 18 de febrero del 2021 al cráter Jezero, y Perseverance ha logrado recoger un total de 11 muestras de suelo marciano e incluso una de la atmósfera, y se tiene previsto que pueda llegar a tener disponibles para el envío a la Tierra hasta una treintena de muestras.
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El director de Exploración Humana y Robótica también destacó la complejidad de esta misión, ya que por primera vez se pondrán en la Tierra muestras de otro planeta, las cuales viajarán a bordo del Earth Return Orbiter.
Agregó que el Sample Transfer Arm colocará robóticamente los tubos de muestras a bordo de un contenedor desde su lanzamiento desde la superficie del Planeta Rojo. Y al transportar estas muestras de Marte, los científicos tendrán la posibilidad de examinar las muestras con instrumentos sofisticados que son demasiado grandes y complejos para enviar a otro planeta.
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