Después de llegar al Planeta Rojo el 18 de Febrero de 2021, el rover Perseverance de la NASA recorrerá el Cráter Jezero para ayudarnos a comprender su historia geológica y buscar signos de vida microbiana pasada. Pero el robot de seis ruedas no solo mirará la superficie de Marte: el rover mirará profundamente debajo de ella con un radar de penetración en el suelo llamado RIMFAX.
A diferencia de instrumentos similares a bordo de los orbitadores de Marte, que estudian el planeta desde el espacio, RIMFAX será el primer radar de penetración terrestre establecido en la superficie de Marte. Esto les dará a los científicos datos de mucha mayor resolución que los que pueden proporcionar los radares espaciales mientras se enfocan en las áreas específicas que Perseverance explorará.
Una mirada más enfocada a este terreno ayudará al equipo del rover a comprender cómo se formaron las características del Cráter Jezero con el tiempo. RIMFAX puede proporcionar una vista muy detallada de las estructuras del subsuelo hasta al menos 10 metros bajo tierra. Al hacerlo, el instrumento revelará capas ocultas de geología y ayudará a encontrar pistas sobre entornos pasados en Marte, especialmente aquellos que pueden haber proporcionado las condiciones necesarias para albergar vida.
"Tomamos una imagen del subsuelo directamente debajo del rover", dijo Svein-Erik Hamran, investigador principal del instrumento en la Universidad de Oslo en Noruega. "Podemos hacer un modelo 3D del subsuelo - de las diferentes capas - y determinar las estructuras geológicas debajo". Si bien Marte es un desierto gélido hoy en día, los científicos sospechan que los microbios pueden haber vivido en Jezero durante épocas más húmedas hace miles de millones de años y que la evidencia de una vida tan antigua puede conservarse en los sedimentos del cráter.
La información de RIMFAX ayudará a identificar áreas para un estudio más profundo mediante instrumentos en el rover que buscan pistas químicas, minerales y de textura encontradas dentro de las rocas que pueden ser signos de vida microbiana pasada.
Finalmente, el equipo recolectará decenas de muestras de núcleos de perforación con Perseverance y las sellará en tubos que serán depositados en la superficie para regresar a la Tierra en futuras misiones. De esa forma, estas primeras muestras de otro planeta se podrán estudiar en laboratorios con equipos demasiado grandes para llevarlos a Marte.
